Hunter Valley est la plus ancienne région viticole d'Australie : on y plante de la vigne sur les berges de la Hunter River depuis les années 1820. À deux heures de route au nord de Sydney, elle réunit aujourd'hui plus de 150 domaines, et c'est l'escapade week-end préférée des Sydneysiders.
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01Ce qui rend cette vallée unique
Si vous ne deviez retenir qu'un mot de Hunter Valley, ce serait Semillon. Le sémillon d'ici est considéré comme la plus belle expression au monde de ce cépage — et il ne ressemble à aucun autre vin blanc.
Les raisins sont récoltés très tôt, ce qui donne un vin d'une légèreté surprenante, autour de 10 à 11,5 degrés seulement, vinifié en cuve inox sans passage en fût. Jeune, il est austère, presque sévère. Mais après dix, quinze, parfois vingt ans de garde, il se transforme complètement et développe une complexité que peu de blancs atteignent. Aucune autre région ne produit un vin aussi peu alcoolisé capable de vieillir aussi longtemps.
L'autre grand vin local est le Shiraz, dans un style terreux et sapide, très éloigné de la puissance des shiraz de Barossa.
02S'y déplacer
Les domaines sont relativement éloignés les uns des autres : mieux vaut prévoir un moyen de transport, que ce soit une voiture de location, un groupe d'excursion, ou un "Bob" — le conducteur désigné, celui qui ne boira pas — pour visiter plusieurs propriétés dans la journée.
Le cœur de la région est Pokolbin, où des dizaines de caves se trouvent à moins de dix minutes les unes des autres. Autour : Cessnock, la ville d'accès, Lovedale, plus calme et plus confidentielle, Broke pour les paysages, et Mount View pour les vues en hauteur.
De nombreux logements sur place permettent d'en profiter le temps d'un week-end, au cœur du décor viticole — c'est de loin la meilleure formule, ne serait-ce que pour ne pas avoir à reprendre la route.
03Le Spectacle de Lumières de Noël
J'ai eu l'occasion de m'y rendre à trois reprises, dont une fois à la période de Noël, sous un soleil de plomb, pour le Christmas Lights Spectacular des Hunter Valley Gardens. Le parc s'illumine alors de plus de 1,5 million de lumières, déployant différents thèmes magiques à travers tout le domaine.
C'est une expérience étrange et savoureuse pour un Européen : découvrir un décor de Noël enneigé, des rennes et des sapins lumineux alors qu'il fait plus de trente degrés et que le soleil se couche à peine. Tout l'inverse de ce à quoi on associe ces images.
04Au-delà du vin
La vallée ne se résume pas à ses caves. On y trouve des fromagers et des chocolatiers artisanaux, des producteurs d'huile d'olive, des distilleries, quelques-unes des meilleures tables de Nouvelle-Galles du Sud, et les Hunter Valley Gardens eux-mêmes — vingt-cinq hectares de jardins thématiques, agréables à parcourir même en dehors de la période de Noël.
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